La zona de Baños de por sí es un imán de turismo tanto local como internacional. Su popularidad es asombrosa y si bien el pueblo es reconocido por su vida nocturna y sus aventuras mochileras, la familia también puede aprovechar del verdor de sus alrededores, especialmente visitando la ya conocida Ruta de las Cascadas.
Hay vestigios de rostros tallados en las rocas por las cascadas de ‘agua santa’. Historias hay para contar; sus nombres dan noción de ellas: el Pailón del Diablo, la Cabellera de la Virgen, el Fantasma y el Encañonado del Duende son algunas. Este trayecto tiene más de 60 cascadas que decoran el degradé de la cordillera andina y los ríos de la Amazonía.
Se la observa desde cualquier punto de la ciudad. Nace del cerro Bellavista que decora el paisaje de Baños. Las cristalinas aguas que bautizaron su nombre forman una caída de 80m por lo que La Cabellera de la Virgen no pasa inadvertida. Está dentro del casco urbano y, se dice, es un centro de purificación para visitantes y nativos. Arriba de ella, increíbles miradores. Abajo, las Termas de la Virgen donde feligreses sanan dolencias del alma con el agua.
A tan solo 5 minutos, por la carretera a Puyo, se encuentra Ulba, punto de inicio para descubrir la cascada más alta de los Andes ecuatorianos: Agoyán. El estrepitoso sonido de su corriente desemboca en el Río Pastaza y no irrumpe con la paz del lugar; la complementa. A 1 km. la Puerta del Cielo desemboca en la carretera que guía el camino hacia lo que los lugareños, con guiños de ojo, llaman “el paraíso”.
Como un destello de luz (o en ocasiones dos) el Manto de la Novia se asoma entre la vegetación. Su nombre denota la blancura de sus aguas. Es hábitat de aves y mamíferos que, quizás sin percatarse, habitan entre dos regiones. Se llega a ella a través de una tarabita donde, si se desea, se puede hacer picnics y además acampar.
Tan solo 1 km. es lo que basta para llegar a San Pedro y San Pablo. Estas cascadas cuentan con paraderos ecológicos y miradores, además de la tarabita más larga del país que se balancea sobre un abismo de 400m. Cuentan que esta zona fue escondite de ancestros y gobernantes que venían a dar tributo a sus tierras. Entre Río Verde y Pastaza, es el punto medio que divide ambas regiones.
La carretera continúa y sus túneles rústicos, tallados a mano, conducen al poblado de Río Verde. La mayor atracción del lugar es, sin duda, el majestuoso Pailón del Diablo. Bajar por las gradas que rodean a la cascada es una experiencia única. Irónicamente, la Grieta del Cielo se encuentra aquí. Se trata de un túnel semi abierto que cruza la montaña de lado a lado y permite ver la cascada desde su interior. El sendero exige el contacto de las rodillas con el piso y se camina literalmente por debajo de sus aguas.
En un breve recorrido por la última parada se encuentran Peñón del Tucán, Refugio de los Loros y Manto de Ángel. Estas precipitaciones conducen a la cascada principal: Machay o, por su traducción al español, ‘cueva’. El camino se recorre en 20 minutos sendero abajo. Las orquídeas, mariposas y aves llenan de color el escenario. Hay espacios destinados a la rocaterapia donde el agua, en contacto con las piedras, genera un rocío que purifica el ambiente y a los visitantes.
El trayecto se puede recorrer en un mismo día, sin embargo, se aconseja sentarse a escuchar las historias de los nativos, las cuales se remontan a tiempos lejanos donde el camino podía tomar días e incluso semanas para ser explorado. Quizás hay escondrijos que no han sido visitados y que aguardan ser nombrados para relatar más anécdotas del lugar.
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